Toda família tem uma grande história para contar –Quando criança, o jornalista Daniel Mendelsohn ouvia fascinado as histórias contadas por seu avô. De família judia, cercados de velhos membros que viveram na época sombria da ascensão e vitória do nazismo, o pequeno Daniel comovia a todos por sua semelhança física com um tal Tio Schmiel, cujo nome, quando raramente mencionado, era feito com pesar. Os desaparecidosnarra os anos de busca do adulto Daniel e sua luta para reconstruir a história de seis membros de sua família, desaparecidos sob as cinzas do holocausto. Sua obsessão por organizar o conhecimento o faz levantar, reunir e dar sentido a uma história que todos querem esquecer.