Na Alemanha, um médico, Dr. Reinmar Haller, é acusado pela sua jovem amante de lhe ter provocado um aborto contra a sua vontade. A intervenção veio, posteriormente, ocasionar-lhe a morte e o médico cumpre sentença em presídio. Quando ganha a liberdade, Haller era um homem derrotado pela vida e se deixa dominar completamente pela bebida. Para fugir a tudo e a todos, decide trabalhar na aldeia de Nongkai, no coração da Jangal da Birmânia, numa colônia de hansenianos, que vive em condições extremamente precárias.