Tendo chegado na França aos 14 anos, formou-se em direito em Paris. Ingressou na aviação, foi instrutor de tiro, capitão de esquadrilha e secretário e conselheiro da embaixada. Porta voz na ONU e depois cônsul. Finda a carreira diplomática em 1961, trabalhou para publicações americanas e realizou dois filmes. Escritor desde a adolescência, também sob o pseudônimo de Émile Ajar, sob o qual escreveu quatro romances. Romain Gary foi o único a ganhar o prêmio Goncourt duas vezes (o que o regulamento não permite); uma em 1956 e outra em 1975, com o pseudônimo que só foi revelado alguns meses após sua morte. Sua obra abrange cerca de trinta romances, ensaios e memórias.