No reinado do último imperador da China, uma criada da casa senhorial é desposada por um homem humilde, o lavrador Wang Lung -- próspero e afortunado pela labuta incessante de suas mãos. Juntos dão início a uma família e encetam uma viagem épica de ascensão, envolvente e inesquecível. O-lan é uma criada da casa nobre da aldeia. Quando casar com Wang Lung, trabalhará arduamente ao longo de quatro gravidezes pela sobrevivência da sua família. As recompensas são poucas, mas o trabalho é fonte de esperança e abundante e rico é o sustento na terra. Até a carestia da fome chegar e mudar a vida de todos: obrigada a fugir ou a morrer de inanição, a família chega à grande cidade no Sul, juntando-se a milhares de outros camponeses que mendigam pelas ruas. Tudo parece perdido, até que a boa sorte e a determinação de O-lan conjuram-se para os levar de volta à casa com uma riqueza inimaginável...