Este texto corresponde integralmente ao discurso de Georges Duby, pronunciado no prestigioso Colégio de França, em Paris, a 4 de dezembro de 1970. E constitui a lição inaugural de um curso dedicado à história das sociedades medievais.
Como sempre, é a imensidade do saber de um dos nomes máximos da historiografia do século XX, aqui sob a forma de síntese extremamente depurada, que se revela ao leitor neste pequeno volume.