O presente texto representa a síntese de vários estudos, realizados no segundo semestre de 1975. A partir de uma discussão preliminar dos objetivos propostos pela Pontifícia Comissão de Justiça e Paz, as diversas partes da investigação foram conduzidas separadamente pelos autores, integrando-se posteriormente os resultados.
O panorama descrito no livro ressalta as condições de vida e de trabalho da população, deixando de lado as lôas aos êxitos e progressos das elites.