A consideração relativa à capacidade de os corpos quentes produzirem trabalho fez com que a termodinâmica se tornasse uma área formal de estudo no século XIX. Durante todo o século XX, aplicações da termodinâmica na engenharia ajudaram a abrir caminho para melhorias relativas ao bem-estar humano, com avanços em áreas essenciais, tais como transporte, geração de energia e sistemas de condicionamento de ar (aquecimento/resfriamento) de edificações. No século XXI, a termodinâmica continuará fornecendo conceitos e métodos essenciais para a detecção de questões fundamentais para a sociedade.