O romance retrata a vida de Kiwan, uma criança chinesa que nasceu em meio à miséria, e quando jovem, decide partir para Pequim em busca de melhores condições de vida, deixando para trás sua família e seu avô, um senhor sábio e preocupado com seu neto.
Na grande capital, Kiwan vê a oportunidade de se tornar rico e sua ambição faz com que se envolva nas mais diversas aventuras para obter dinheiro e alcançar o sucesso, sem se importar com ninguém. Mas com tantas reviravoltas em seu caminho, ele acaba sentindo a dor da solidão, a falta de amor e de esperança. E como por acaso, em cada momento de dificuldade, pessoas procuram ajudá-lo por meio de livros, tentando despertar em Kiwan, o lado espiritual. A vida e seu avô são os principais encarregados por esta tarefa.