Em cinco ensaios, o consagrado intelectual palestino trata do humanismo sob diversos ângulos: as relações com outros campos do saber, as transformações por que passou nas últimas décadas, a crítica literária como chave privilegiada para exercitá-la. Na visão de Said, mais do que entrar em conflito, as culturas coexistem a interagem proveitosamente umas com as outras, por isso é preciso defender as combinações, a diversidade, o diálogo entre as civilizações. É para essa idéia da cultura humanística que o livro tem a intenção de contribuir.