Romancista, dramaturgo, poeta, tradutor, crítico literário, autodidacta, o reconhecimento mundial do seu trabalho ocorreu em 1998. A 8 de Outubro, a Real Academia Sueca atribuiu-lhe o Prémio Nobel de Literatura, "pela sua capacidade para tornar compreensível uma realidade fugidia, com parábolas suportadas pela imaginação, a compaixão e a ironia". É o primeiro escritor de língua portuguesa a receber tal distinção.