O romance versa sobre a sociedade dos anos 70, que se deformou sob a impressão de violência e ameaça. Um gigantesco sistema de medidas de segurança colocou-se qual rede sobre toda a vida, ameaçando destruir toda a espontaneidade e intimidade.O ponto central da história é o editor do jornal e presidente de associação Fritz Tolm e sua família de extensa ramificação, a qual, na geração seguinte, pertence à oposição social ou à contra-cultura. Heinrich Böll descreve esse panorama de alheamento humano com rigor crítico, mas também com inclinação amigável, ao mostrar pequenos grupos contrários de intimidade e humanidade conservadas.