Maaza Mengiste nasceu em Adis-Abeba, na Etiópia. Sua família foi obrigada a fugir do país durante o golpe militar de 1974, quando ela ainda era criança. Mengiste foi criada na Nigéria e no Quênia, depois foi para os Estados Unidos. Indicada ao Pushcart Prize, foi considerada "novo ídolo literário" pela revista New York. Atualmente vive no Brooklyn, Nova York.