Cientista político norte-americano, o co-fundador junto com Robert Keohane da teoria da interdependência e da interdependência complexa nas relações internacionais e da teoria do neoliberalismo, desenvolvido em 1977 no seu livro Power and Interdependence. Juntamente com Keohane, ele desenvolveu os conceitos de assimitria e interdependência complexa. Também exploraram as relações transnacionais e da política mundial, em um volume editado em 1970. Mais recentemente foi o pioneiro na teoria do soft power. Sua noção de "smart power" tornou-se popular com o uso desta frase por membros da administração Clinton, e mais recentemente na administração Obama. Nye é atualmente professor da Universidade de Serviços Distintos na Universidade de Harvard, e anteriormente serviu como reitor da mesma universidade. Ele também atua como membro da Coalizão de Orientadores para o Projeto de Segurança Nacional.
Em 2011, ele foi nomeado pela Foreign Policy um dos principais pensadores globais com a sua "melhor ideia": Um preço para o carbono. E a sua "pior": Ceticismo climático.